L’histoire du surf est fascinante. Ce sport, profondément enraciné dans les siècles passés, a presque disparu avant d’être ressuscité au XXe siècle pour devenir un phénomène suivi par des millions de personnes.
Le capitaine James Cook a décrit comment, en 1777, les Polynésiens liaient ensemble des troncs d’arbres et glissaient dessus sur les vagues. Sur les îles Hawaï, des siècles auparavant, surfer était à la fois un divertissement pour les roturiers et les membres de la famille royale.
Donavon Frankenreiter - surfeur et musicien.
La maîtrise du glissement augmentait le prestige du chef. Des compétitions étaient organisées lors des fêtes religieuses, et les bonnes vagues étaient invoquées depuis les profondeurs de l’océan à l’aide d’incantations traditionnelles.
Dans son livre “En route” (Roughing It), Mark Twain a décrit en détail le surf allongé des indigènes, hommes et femmes, jeunes et vieux, qui se pratiquait sur des planches courtes. La fabrication de ces planches en bois massif relevait d’un véritable art : des essences d’arbres spécifiques, des pigments et des vernis particuliers étaient utilisés. La fabrication était accompagnée de rites religieux. Les planches des nobles étaient lourdes – jusqu’à 100 kg et mesuraient jusqu’à six mètres de long ; les roturiers se contentaient de modèles plus courts et légers, pesant jusqu’à 10 kg. De la culture hawaïenne provient également la tradition de donner des noms aux vagues. Cependant, avec la colonisation des îles au XIXe siècle, le surf fut interdit et tomba dans l’oubli.
La résurrection du surf
En 1907, à Honolulu, l’écrivain Jack London, le journaliste Alexander Hume Ford et le surfeur George Freeth, neveu d’un prince hawaïen, se rencontrèrent. Le trio s’engagea activement pour la renaissance de cet ancien passe-temps.
George Freeth
Dans son récit “Le sport des rois : le surf à Waikiki”, London décrivit avec enthousiasme le plaisir de glisser sur les vagues avec ses nouveaux amis. Hume Ford, excellent organisateur, joua un rôle clé. Sur la plage de Waikiki, le surf connut une nouvelle vie : des clubs de surf furent créés, des cours furent proposés, des planches furent mises en location et des compétitions commencèrent à être organisées.
En 1915, l’Outrigger Canoe Club à Hawaï comptait déjà plus de 1200 membres.
Outrigger Canoe Club en 1918
Sur une planche héritée de ses ancêtres, Freeth apprit à surfer debout, « à la royale », et devint rapidement le meilleur surfeur de la plage de Waikiki.
Il fut invité à démontrer le surf lors de l’inauguration d’une ligne de chemin de fer en Californie du Sud. Sa performance fut un succès retentissant. Ce « marcheur sur l’eau » resta aux États-Unis, travailla comme sauveteur et sauva 78 vies. En parallèle, il expérimenta en réduisant de moitié la taille des planches de cinq mètres.
Duke Kahanamoku : une superstar du surf naissant
L’un des premiers à populariser le surf hawaïen sur le continent américain fut Duke Kahanamoku. Né en 1890 à Honolulu, ce nageur américain, médaillé olympique à cinq reprises, partageait son temps libre entre les vagues et les plateaux de cinéma.
Duke Kahanamoku
Il surfait sur des planches en bois de cinq mètres pesant 52 kg, rappelant les planches hawaïennes anciennes. Ces planches glissaient principalement en ligne droite, se dirigeaient difficilement et perdaient l’adhérence sur des vagues excédant deux mètres. Les virages s’exécutaient avec difficulté, à l’aide du pied plongé dans l’eau.
Kahanamoku réalisa des démonstrations spectaculaires sur sa planche, attirant d’immenses foules curieuses dans le monde entier. Une fois, il partagea une planche avec une femme lors d’un de ses shows. Grâce à ses performances, le surf commença à s’imposer en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Kahanamoku et Viola Kaʻiāki pratiquant le surf à Laguna Beach en 1925 lors du tournage de 'Viola – Diving Wonder'.
À partir des années 1920, le surf attira de plus en plus d’adeptes sur les côtes de Californie du Sud, de San Diego à Malibu. Un nouveau style de vie centré autour de la plage naquit. Les accessoires hawaïens devinrent à la mode : chemises colorées, petites guitares ukulele, huttes en paille. Souvent, les surfeurs étaient vus comme des vagabonds de plage.
Tom Blake et sa Cigar Box
Le premier à surfer sur les vagues de Malibu fut le Californien Tom Blake. Il initia une révolution technologique dans la fabrication des planches en construisant des planches allongées ressemblant à des cigares (Cigar Box).
Il s’agissait de structures creuses, constituées de nervures transversales et longitudinales, réduisant le poids des planches de 70 à 27 kg. Blake établit des records et gagna des championnats comme le Pacific Coast Surfboard, qu’il organisait lui-même, mais il lui fallut du temps pour vaincre les préjugés à l’égard de la planche qu’il avait conçue.
La 'Cigar Box' de Tom Blake
En 1930, il obtient le premier brevet de l’histoire pour une planche creuse. L’aileron qu’il a inventé, fixé sur le dessous, a apporté de la maniabilité à la planche, de la stabilité dans les virages et a permis d’effectuer des figures.
Évolution de la planche de surf
Un aperçu de l’histoire et de l’évolution de la planche de surf, depuis la fin du XIXe siècle.
Paipo hawaïen
Paipo (Paipo), avant 1900, est considéré comme le point de départ des planches. Les indigènes s’en servaient pour surfer couchés sur le ventre ou sur les genoux. La longueur du Paipo variait de 3 à 6 pieds et ils étaient initialement fabriqués en bois d’arbre à pain. Cette planche est reconnue comme l’outil de surf classique des hawaïens natifs.
Alaia et Olo
Alaia et Olo (Alaia et Olo) sont un autre exemple de planches créées à la veille du XXe siècle. Elles étaient faites en bois rare de Koa. La longueur de l’Alaia variait de 5 à 15 pieds, tandis que l’Olo mesurait entre 10 et 24 pieds. Ce furent les premières planches sur lesquelles on surfait debout. Leur poids pouvait parfois dépasser 90 kg et elles étaient réservées à la noblesse hawaïenne.
Planche de Kahanamoku
La planche classique du prince Kahanamoku (Duke Kahanamoku) des années 1920 est devenue légendaire. Cette planche à bout arrondi, lourde et longue avec un extrémité carrée, était fabriquée en acajou.
En 1937, l’un des adolescents hawaïens conçut une forme en V pour la partie arrière de la planche. Cela permit aux surfeurs de mieux s’accrocher à la vague, d’effectuer des virages plus nets. Pete Peterson découvrit à Hawaï des planches extrêmement légères pour l’époque, pesant entre 14 et 18 kg. Elles étaient taillées dans du bois de balsa, très léger, souple et flottant à sec.
Whitey Harrison développa en 1937 un modèle de planche légère et facile à manœuvrer, ouvrant de nouvelles perspectives pour le surf sur des vagues hautes et la mise au point de nouvelles figures. Petit à petit, le surf passa d’un simple divertissement à une compétition de dextérité et de maîtrise, gagnant en spectacle et en intensité compétitive.
Planche creuse de Tom Blake
La planche creuse de Tom Blake (Hollow Paddle-board, 1940) équipée d’un aileron fut révolutionnaire pour son époque. Elle constitua une forme de transition entre la planche massive traditionnelle et les planches modernes légères en matériaux composites. La structure creuse permit de réduire son poids. Ce fut la première planche dotée d’un aileron. Avant cela, le contrôle de la planche se faisait uniquement à la pagaie.
Planche de Bob Simmons
La planche de Bob Simmons (1950), première construction hybride, était réalisée en bois de balsa et fibre de verre, selon des technologies ultramodernes issues de l’architecture navale. Légère et maniable, la planche de Simmons ouvrit la voie aux planches de surf modernes.
Hobie et son aileron
Le longboard de Hobie des années 60 joua un rôle déterminant dans l’orientation des développements modernes. Hobie et ses partenaires furent les premiers à industrialiser la production de planches de surf en bois de balsa, montrant qu’il s’agissait d’un produit demandé avec un énorme potentiel de développement.
Lightning Bolt
Lightning Bolt (années 1970), créé par “Monsieur Pipeline” Gerry Lopez, fut la planche la plus performante de son époque. Elle révolutionna encore une fois le surf, permettant des manœuvres jusqu’alors impossibles et l’exploration de vagues jusque-là inaccessibles. La création de Lightning Bolt marqua également le début de l’ère de l’art visuel sur les planches et de l’esthétique particulière qui perdure encore aujourd’hui.
MR Twin Fin
Le MR Twin Fin (fin des années 70), présenté par Mark Richards, transforma définitivement le surf. Un nouveau style sportif, agile et rapide, vit le jour grâce aux ailerons supplémentaires. Le surf devint alors l’un des sports extrêmes aquatiques les plus compétitifs.
Surfeurs célèbres
À la recherche de vagues intéressantes, de jeunes gens d’Honolulu, John Kelly , Wally Froiseth et Fran Heath, campèrent en 1937 sur la côte ouest de l’île d’Oahu, au spot de Makaha. Au matin, ils virent d’énormes crêtes se briser sur les récifs.
Le spot fonctionnait bien avec des vagues d’au moins 3 mètres, mais parfois des houles de 6 à 9 mètres frappaient la côte. Ces jeunes passaient plus de 10 heures chaque jour dans l’océan, se nourrissant de noix de coco, de poissons et de homards qu’ils pêchaient. Ils apprirent avec enthousiasme l’art de dompter les grosses vagues.
George Downing
L’un des premiers chercheurs sérieux en matière de vagues fut George Downing, né à Honolulu en 1930. Il commença à surfer à l’âge de 9 ans.
Après la guerre, dans la baie de Makaha, il consigna les dynamiques des houles, le nombre de vagues dans un set, l’intervalle entre elles, étudiant l’influence des conditions météorologiques sur la formation des tempêtes, similaires à celles rencontrées en Angleterre . Par temps calme, il explorait les fonds marins avec un masque et un tuba.
En 1947, lors d’un voyage en Californie, Downing découvrit de nouveaux matériaux - fibre de verre, mousse de polystyrène, résine -, issus des avancées chimiques réalisées durant la guerre.
En 1950, il créa une planche fondamentalement nouvelle, appelée Rocket (fusée) : longue de 3 mètres, équipée d’un grand aileron amovible pour améliorer la stabilité.
Modèle de planche 'Rocket'
Cela a ouvert de nouvelles opportunités pour dompter les
vagues géantes de l’océan
.
En surfant sur la « Fusée » près de la côte de Makaha, George et ses amis ont affronté des vagues de 6 mètres, puis de 9 mètres de haut. Cette nouvelle, accompagnée de photos des surfeurs sur des vagues de 5 mètres, a fait sensation chez les amateurs de sensations fortes en Californie et a déclenché une migration sportive vers Hawaï.
Downing a remporté trois fois le championnat Makaha International dans les années 1950-1960, devenant un entraîneur exceptionnel, un organisateur de compétitions et un défenseur de l’océan.
Compétition Makaha International
Au début des années 1950, le camp de Makaha a évolué : les surfeurs californiens et locaux ont construit ici des maisons structurelles et des cabanes. Le spot fonctionnait rarement, alors les surfeurs ont exploré de nouveaux territoires et découvert la côte nord. En 1957, Greg Noll et ses amis ont surfé pour la première fois dans la baie de Waimea. Au cours des années suivantes, ce spot aux vagues de 8 mètres est devenu un centre de surf sur vagues géantes, similaire à l’attrait des vagues irlandaises , suscitant une nouvelle migration de passionnés – cette fois vers la côte nord.
Greg Noll
Greg est né en 1937. Encore lycéen, il se rendait chaque année à Hawaï pour surfer, et en 1954, il s’y est installé. Il était facilement reconnaissable sur l’eau grâce à ses shorts rayés noir et blanc.
Greg Noll
Pionnier des vagues gigantesques de Makaha, Waimea et Banzai Pipeline, ce Californien est reconnu comme une figure de proue dans l’histoire du surf. Cherchant à perfectionner les planches de surf, il a lancé sa propre production dans les années 1950.
Ce grand athlète vit actuellement en Californie et fabrique à la main 12 planches rares par an. En 2004, un des meilleurs films sur le surf , Riding Giants (« À dos de géants »), a été réalisé à propos de lui et d’autres dompteurs de vagues extrêmes.
Les années 50-60 : la “décennie dorée” du surf
La production commerciale et l’accessibilité des planches de surf ont élargi l’audience de ce sport, qui a cessé d’être perçu comme exotique. L’expansion du surf a été facilitée par des photographies professionnelles et des captures prises directement sur l’eau.
La période des années 1950-1960 est souvent qualifiée de « siècle d’or » pour ce sport extrême. Cela a notamment été stimulé par le livre Gidget de Frederick Kohner et le film du même titre. Ces œuvres présentaient le surf comme un monde romantique où une jeunesse éclatante surfe, danse et s’amourache. Ce livre et ce film publiés à la fin des années 1950 ont connu un énorme succès, entraînant une multiplication par 20 du nombre de surfeurs en Californie.
Scène du film 'Gidget'
En 1962, la communauté des surfeurs comptait déjà 100 000 membres. Des foules d’amateurs de sensations fortes envahissaient les plages d’Amérique du Sud, d’Europe, d’Afrique, d’Australie – partout où se formaient les bonnes vagues. S’en est suivie une série de documentaires, dont les protagonistes sont devenus des idoles sportives.
Un style musical a vu le jour : le surf rock. Parallèlement, l’image du surfeur s’est construite : des cheveux blondis par le soleil, un langage distinctif, des jeans blancs amples de Levi’s, des chemises Pendleton à carreaux portées sur des t-shirts, et des sandales mexicaines Huarache. Le surf est devenu un symbole de liberté.
Brandon Boyd d'Incubus avec sa planche
L’industrie du surf et un nouveau style de glisse
L’industrie du surf s’est développée rapidement. Des magasins spécialisés ont ouvert, et des magazines comme Surfing ou The Surfer ont commencé à être publiés. Dans les années 1970, des marques telles que Billabong, O’Neill et Quiksilver ont gagné en popularité. Jack O’Neill a inventé la combinaison de surf, permettant ainsi de pratiquer dans des eaux froides.
À la fin des années 1960, les essais avec de nouveaux matériaux et technologies ont conduit à un raccourcissement des planches à environ 1,8 mètre, augmentant ainsi leur vitesse et leur maniabilité. Les planches légères et courtes – les shortboards – ont donné naissance à un style de surf plus dynamique.
En 1971, le leash (cordon de sécurité) a été inventé pour éviter de perdre sa planche.
Des disciplines comme le windsurf et le surf acrobatique avec des manœuvres ont émergé. Le surfeur hawaïen Rabbit Kekai a inventé le « hot-dog surfing » – surf sur de petites vagues. Les surfeurs découvraient de nouvelles vagues sans cesse. Dans les années 1970, Jerry Lopez dominait sur les vagues de Bonzai Pipeline.
Sur les vagues de Sunset Beach, Jeff Hakman et Barry Kanaiaupuni régnaient. Au milieu des années 1980, une nouvelle génération de champions est arrivée : Jeff Clark, Ken Bradshaw et Mark Foo. Dans les années 1990, Laird Hamilton et Ken Bradshaw ont introduit le surf tracté : les surfeurs étaient transportés au sommet des vagues géantes à l’aide de jet-skis.
Les vagues records sont conquises
Les planches ont été raccourcies à une longueur d’environ un mètre et équipées de fixations pour les pieds, ce qui a permis d’augmenter la vitesse et de mieux contrôler la turbulence. Le surf est devenu un sport d’équipe. Cela a permis aux sportifs de conquérir des vagues de plus de 20 mètres.
La naissance du surf professionnel
Les compétitions amateurs disparates se sont réunies en 1976 dans un circuit mondial appelé IPS – International Professional Surfers, renommé en 1983 ASP. Les étapes de ce circuit se déroulaient dans différentes parties du monde.
À partir de 1977, des compétitions féminines ont également été organisées. L’Australienne Layne Beachley a remporté sept championnats mondiaux de surf, dont six consécutifs. L’Australien Mark Richards a, quant à lui, remporté quatre titres mondiaux.
La naissance du surf professionnel
Dans les années 1980, le tour a réuni environ 20 compétitions internationales, puis leur nombre a augmenté jusqu’à 60. L’implication des sponsors a permis d’accroître la cagnotte des championnats.
Le surfeur le plus titré de nos jours est Kelly Slater, né en 1972 en Floride. Il a commencé à gagner dès son adolescence, devenant champion du monde 11 fois entre les années 1990 et 2000 ! Au total, Slater a remporté plus de 50 victoires. Ce rider a enrichi le surf avec de nombreuses nouvelles figures et techniques, notamment issues du skateboard, rendant ce sport encore plus spectaculaire.
Kelly Slater
Ce bel athlète aux yeux bleus a joué dans 35 films et est devenu une personnalité culte. Une domination absolue dans un sport aussi exigeant pendant 20 ans est un exploit sans précédent dans l’histoire du surf !
Aujourd’hui, l’ASP organise des compétitions dans plusieurs catégories : masters, longboard, juniors – sur les meilleurs spots de surf offrant des vagues de qualité, comme Peniche ou Algarve, Portugal . La cagnotte atteint jusqu’à 400 000 $ pour une victoire d’étape et jusqu’à 4 millions $ pour la première place du championnat. Chaque année dans le monde, des produits liés au surf sont fabriqués pour une valeur totale de 1,5 milliard $ et environ 75 magazines sont publiés. L’armée des passionnés de vagues atteint les 20 millions de personnes.
