고소공포증: 높은 곳에 대한 공포. 이를 극복하는 방법을 알아보세요.

모든 공포는 생존을 위한 합리적인 근거가 있어야 하며, 이러한 반응이 최적의 방식으로 생명을 보호해야 합니다. 즉, 공포는 불편함을 유발하는 요소의 위험도를 정확히 판단하고, 이에 따라 알맞은 수위의 반응을 이끌어내야 합니다.

높은 곳에 대한 공포(비록 패닉 수준은 아닌)는 비행하거나 활공할 수 없는 모든 육상 생물에게 자연스러운 반응입니다. 왜냐하면 높은 곳에서의 추락은 치명적이기 때문입니다. 그러나 낮은 높이에서의 점프는 보통 위험보다는 약간의 두려움 정도를 유발합니다. 바로 공포와 공포증의 경계선이 여기서 나뉩니다. 누구나 등산 장비 없이 절벽 가장자리에 서면 추락에 대한 두려움을 느낍니다. 이는 가장자리에서 물러나라는 신호를 보내는 자연스러운 반응입니다.

반면, 높이가 낮거나, 예를 들어 의자 위에 서 있거나 열 번째 층에서 창밖을 내려다보는 등 추락 위험이 전혀 없는데도 두려움을 느낀다면 이는 공포증으로 간주될 수 있습니다.

자연스러운 공포는 생존의 기회를 제공하지만, 공포증은 반대로 사람을 약화시키고 더 취약하게 만듭니다.

게다가 공포에 질려서 내려가는 것을 두려워하면, 사람은 종종 스스로 다치거나 추락으로 인해 큰 부상을 입는 경우도 있습니다.

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고소공포증이란 무엇인가

공포가 공포증으로 변한 높이에 대한 두려움은 고소공포증(acrophobia)이라고 불립니다. 이는 가장 흔한 공포증 중 하나로, 약 10%의 인구(여성 4%, 남성 약 5%)가 이를 겪고 있습니다. 열 명 중 한 명이라는 것은 꽤 높은 비율입니다.

이 공포증은 반드시 극복해야 합니다. 시간이 지남에 따라 악화될 수 있으며, 나이가 들수록 추락에 대한 공포뿐만 아니라 골절에 대한 공포도 더해질 수 있습니다. 시간이 지나면 ‘공포에 대한 공포’라고 불리는 상태가 생길 수 있습니다. 이는 우리가 두려워하는 것을 점점 더 피하게 되는 것을 말하며, 시간이 지나면서 삶이 참기 어려울 정도로 불편해지고, 가족 및 주변과의 관계가 나빠지며, 일상적인 활동조차 할 수 없게 될 수 있습니다. 예를 들어, 집 밖으로 나가거나 계단을 내려가는 일조차 어려워질 수 있습니다. 때로는 자신은 땅에 서 있어도 누군가가 높은 곳에 있는 것(예: 이웃이 발코니에 서있거나 지붕 위에 있는 고양이)을 보면서 공포감에 휩싸이는 경우도 있습니다. 이때 그 자리에 자신을 대입하며 추락을 상상하게 되곤 합니다. 이 공포는 삶을 완전히 불편하게 만들고 스스로를 억압하며 자유를 잃게 할 수 있습니다.

증상

고소공포증은 어지러움, 메스꺼움, 공황, 사지 마비나 무감각, 손발 떨림, 다리의 불안전함 등으로 나타납니다. 숨이 막히는 듯한 느낌, 과도한 땀, 숨가쁨, 심박수 상승, 침 분비의 증가 혹은 반대로 입안의 건조함 등의 자율신경계 증상들이 나타날 수 있습니다. 이는 조절할 수 없는 호르몬 반응과 높은 곳에 대한 ‘최면 상태’라 할 수 있습니다. 주변의 다른 사람들과 정상적으로 소통하거나 명확히 사고하는 능력을 잃고, 무엇인가를 붙잡고 싶다는 강박적인 욕망이 생길 수도 있습니다. 때로는 추락하거나 뛰어내리고 싶은 강렬한 충동을 느끼는 경우도 있으며, 이 충동은 자살 충동과는 전혀 다른 것입니다. 오히려 그것은 죽음에 대한 두려움에서 비롯된 것입니다. 누군가는 자신을 통제하지 못하고 높이에서 뛰어내릴까 두려워하고, 또 누군가는 균형을 잃고 추락할까 봐 두려워합니다. 특히 서 있는 상태에서 고소공포는 더 심각하게 느껴지며, 앉아 있거나 누운 상태일 때는 덜합니다. 고개를 돌리는 동작은 고소공포를 악화시키기 때문에 많은 사람들은 움직이지 않고 한 지점을 응시하려고 합니다.

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고소공포증의 원인

과거에는 이러한 공포의 원인이 약한 전정 기관이나 높이에 대한 공포 또는 추락으로 인한 초기 트라우마라고 생각했습니다. 현재는 이것이 거의 전적으로 유전적으로 결정되고 타고난 성질임이 입증되었으며, 전정 기관과는 관련이 없을 수도 있다는 것이 밝혀졌습니다. 신체의 균형은 전정기관, 눈, 전도성 신경 경로, 중뇌, 소뇌의 유기적이고 정확한 작업에 의해 이루어집니다. 신호 “보는 것"과 “느끼는 것"이 불일치하거나 지연되고 비동기화되면 뇌에 상충되는 정보가 전달되어 문제가 발생합니다. 이때 근육이 부정확한 지연으로 반응하면 균형 시스템이 완전히 깨질 수 있습니다.

고소공포증 치료

높이에 대한 두려움이 약한 경우, 스스로 점진적으로 극복할 수 있습니다. 건물을 점점 더 높은 곳으로 이동하며 훈련하고, 안전 장치를 사용하지 않음으로써 점진적으로 적응할 수 있습니다. 높은 곳에 있는 것이 치명적이지 않다는 것을 스스로에게 설득하며 공포와 싸우는 것이 중요합니다. 숨쉬기 운동과 요가 동작도 도움이 될 수 있으며, 이는 자율신경계를 조절하는 데 도움을 주고, 공황 상태를 빠르게 가라앉히는 방법을 배울 수 있습니다. 사람이 특정 물체에 시선을 고정시킨 상태로 주변 상황을 주변 시야로 관찰하면 불안과 불편함을 줄이고 평정을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이러한 “앵커"는 25미터 이상 떨어지지 않은, 그리고 가능하면 같은 높이에 있어야 합니다.

이상하게 들릴 수 있지만, 컴퓨터 게임(예: 캐릭터가 뛰어다니고, 점프하고, 높은 곳에서 떨어져도 죽지 않는 게임)도 좋은 효과를 줄 수 있습니다.

이와 마찬가지로 공포영화는 신경을 강화시키는 데 도움을 줄 수 있으며, 높이에서 점프하거나 스턴트를 선보이는 장면(예: “무술 영화”)이나 낙하산 점프를 주제로 한 영화를 시청하면서 높이에 대한 공포를 점진적으로 극복할 수 있습니다. 높이에 대한 공포를 논리적으로 요소별로 나누어 각각을 차례로 극복할 수 있습니다.

심각한 형태의 치료는 고도로 숙련된 심리학자의 도움이 필요합니다. 심리학자는 환자에게 이완 기법, 신체적/정신적 상태를 조절하는 방법, 공포를 차단하는 방법을 가르칩니다. 비약물적 인지행동치료와 같은 방법이 존재합니다. 환자는 호르몬 수준에서 공포를 통제하거나 최소한 억제하는 방법을 배우고 난 후, 높은 장소에서 훈련을 시작합니다. 공포가 활성화되면 의지의 노력을 통해 이를 제로 스트레스 수준으로 낮춥니다. 치료는 공포가 완전히 사라질 때까지 계속됩니다. 실질적으로는 동일한 경로지만 지원이 제공된 형태입니다. 때로는 몇 개월이 걸릴 수 있지만, 결국에는 항상 성공적인 결과로 이어지고 질병이 사라집니다.