Qualsiasi paura dovrebbe essere razionale e giustificata, in modo che la reazione ad essa porti l’organismo verso la sopravvivenza, e ciò nel modo più ottimale possibile. In altre parole, la paura dovrebbe determinare con precisione il grado di pericolo di ciò che causa disagio, fornendo, se vogliamo, un valore numerico esatto al quale segue una reazione altrettanto dosata.
La paura dell’altezza (anche se non panica) è caratteristica di qualsiasi essere biologico terrestre che non è in grado di volare o planare, poiché cadere da un’altezza elevata risulta fatale. Tuttavia, un salto da una piccola altezza è del tutto normale e può provocare perlopiù un senso di apprensione. Qui si trova il confine tra paura e fobia. Qualsiasi persona che si trova sul bordo di un precipizio senza sistemi di sicurezza alpinistici prova paura di cadere. Questa paura richiede di allontanarsi dal bordo.
Se l’altezza è minima, ad esempio uno sgabello, oppure il rischio di caduta è del tutto assente (ad esempio quando una persona guarda dal decimo piano attraverso una finestra e teme comunque di cadere), allora si può parlare di fobia.
La paura naturale offre all’organismo una possibilità di sopravvivenza, mentre la fobia lo indebolisce, rendendolo più vulnerabile.
Inoltre, a causa del panico, e non trovando il coraggio di scendere, una persona può ferirsi gravemente o morire cadendo o saltando giù.
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Cos’è l’acrofobia
La paura dell’altezza che si trasforma in fobia prende il nome di acrofobia ed è una delle fobie più comuni, che colpisce quasi il 10% della popolazione (4% donne e circa 5% uomini). Uno su dieci è davvero tanto.
È necessario combattere con questa fobia, perché con il tempo si intensifica; negli anziani, alla paura di cadere si aggiunge un apparentemente normale timore delle fratture. Con il tempo, può svilupparsi una “paura della paura”, in cui si evita sempre di più ciò che si teme. Ciò può rendere la vita assolutamente insopportabile, rovinare le relazioni con i propri cari, rendere impossibile lavorare e persino uscire di casa, scendere le scale per andare in strada. Spesso, un panico simile si scatena anche quando l’acrofobo è saldamente a terra e vede qualcun altro trovarsi in altezza (un vicino sul balcone, un gatto sul tetto, ecc.). In quel momento, si immedesima nella loro posizione e teme di cadere. Questa paura può rendere la vita insopportabile, trasformandola letteralmente in una grande autolimitazione e mancanza di libertà.
Sintomi
L’acrofobia si manifesta con vertigini, nausea, panico, rigidità o torpore alle mani, tremori e un cedimento improvviso delle gambe. Può svilupparsi una crisi respiratoria, sudorazione o affanno, tachicardia, eccessiva salivazione o, al contrario, secchezza della bocca – ovvero si manifestano evidenti segni fisici della paura. È una reazione ormonale incontrollata e un’“ipnosi” causata dall’altezza. Si avverte un desiderio ossessivo di aggrapparsi a qualcosa o qualcuno, si perde la capacità di pensare chiaramente, parlare in modo coerente e persino reagire normalmente a ciò che accade intorno. A volte emerge il desiderio irrefrenabile di cadere o saltare giù, che, tra l’altro, non ha nulla a che vedere con il suicidio. Al contrario, è la paura della morte. C’è chi teme di perdere il controllo e saltare giù da un’altezza, e chi teme di perdere l’equilibrio e cadere, il che è del tutto possibile se le gambe non reggono. Stando in piedi, la paura delle altezze si manifesta con maggiore intensità rispetto a quando si è seduti o sdraiati. Muovere la testa aggrava l’acrofobia, quindi molti preferiscono “immobilizzarsi” e fissare un unico punto.
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Cause dell’acrofobia
In passato si pensava che le cause di questa paura fossero un sistema vestibolare debole o un trauma precoce, legato a una caduta o alla paura dell’altezza. Oggi è dimostrato che si tratta quasi esclusivamente di una qualità geneticamente determinata e innata, e potrebbe non avere alcuna relazione con il sistema vestibolare. L’equilibrio del corpo è garantito grazie a una stretta collaborazione tra il sistema vestibolare, gli occhi, i percorsi nervosi, il mesencefalo e il cervelletto. Quando ci sono discrepanze, ritardi o asincronie tra i segnali “vedo” e “sento”, il cervello riceve informazioni contraddittorie, causando malfunzionamenti. Se, inoltre, i muscoli rispondono in modo inappropriato con un ritardo, il sistema di equilibrio viene ulteriormente compromesso.
Trattamento dell’acrofobia
Se la paura dell’altezza è lieve, è possibile superarla autonomamente, allenandosi gradualmente a trovarsi in luoghi elevati e aumentando progressivamente l’altezza, rinunciando gradualmente alle protezioni. È importante affrontare consapevolmente la paura, convincendosi, ad esempio, che l’altezza di uno sgabello non rappresenta un pericolo mortale. Possono essere utili esercizi di respirazione e pratiche di yoga, che insegnano a controllare il sistema nervoso autonomo e a calmare rapidamente i panici. Una persona può concentrarsi guardando direttamente un oggetto fisso, valutando gli altri eventi con la visione periferica, riducendo così ansia e disagio, aiutandosi a stabilizzarsi. Un “ancoraggio” visivo del genere non dovrebbe essere situato a più di 25 metri da voi ed è preferibile che sia alla stessa altezza.
Un effetto positivo può essere dato, in modo sorprendente, da giochi per computer del tipo “platform o sparatutto”, in cui il giocatore si identifica con un personaggio che corre, salta e cade da grandi altezze senza subire danni.
Allo stesso modo, i film dell’orrore possono rafforzare gradualmente i nervi. Guardare film con salti e acrobazie spettacolari ad altezze vertiginose (come nei film di arti marziali) o scene di lanci con il paracadute può aiutare a superare la paura dell’altezza. Scomponendo logicamente la paura dell’altezza nelle sue componenti, è possibile affrontarla e sconfiggerla passo dopo passo.
Il trattamento delle forme gravi richiede il supporto di uno psicologo altamente qualificato. Gli esperti insegnano al paziente tecniche di rilassamento, controllo dello stato psicofisico e blocco della paura. Esistono tecniche di terapia cognitivo-comportamentale non farmacologica. Dopo aver imparato a controllare o almeno a governare la paura a livello ormonale, si passa a esercitazioni pratiche in altezza. Quando si attiva la paura, il paziente impara a spegnerla attraverso la forza di volontà fino ad annullare lo stress. La terapia continua fino a quando la paura non sparisce. In fin dei conti, è lo stesso percorso, solo con un sostegno professionale. Talvolta il trattamento richiede diversi mesi, ma il risultato è sempre raggiungibile e la malattia regredisce.
D’altra parte, il trattamento dell’acrofobia con farmaci è praticamente impossibile. I farmaci possono solo stabilizzare temporaneamente lo stato mentale, ridurre leggermente l’ansia e migliorare il coordinamento cerebrale.
